在《本草纲目》中，李时珍介绍了一个用土茯苓充饥的故事：传说在大禹治水时期，所遇困难重重，庄稼被水淹，缺衣少食。于是大禹一边忍饥挨饿，一边治理洪灾。有一天，大禹走到山间巡查灾情，所带粮食都吃完了，觉得饥饿难耐。凭借当时特有的生活经验，随手挖了一种植物的根，就吃了几口，味道还不错。由于采挖得比较多，吃不完的就留在山上，因此得名禹余粮，也就是大禹遗留的粮食。
李时珍还介绍了土茯苓治疗杨梅疮（梅毒）的故事。李时珍指出，明代弘治、正德年间杨梅疮流行，用轻粉等药物治疗虽然有一定疗效，但时不时会复发，而且对人体的毒性很大，使患者出现肢体拘挛、全身溃烂等症，后来有人发现土茯苓有效，并广泛应用，土茯苓逐渐成为治疗杨梅疮（梅毒）的要药。它的发现也是因为一个得了杨梅疮的人，因多方治疗无效，他便隐居在山野间以度残年，喝着山间泉水，采食野果，生吃土茯苓。神奇的是，幾个月后，他的病居然好了，遂领悟到土茯苓具有治疗杨梅疮的功效。此后他戒除恶习，潜心学医，把这个治疗方法传给世人，后来成为当地的名医。由此可见，土茯苓治疗杨梅疮的效果是非常显著的。
土茯苓为百合科植物光叶菝葜的干燥根状茎，夏季或秋季采挖，洗净，干燥;或趁鲜切成薄片，干燥。《本草正义》载：“土茯苓，利湿去热，能入络，搜剔湿热之蕴毒。其解水银、轻粉毒者，彼以升提收毒上行，而此以渗利下导为务，故专治杨梅毒疮，深入百络，关节疼痛，甚至腐烂，又毒火上行，咽喉痛溃，一切恶症。”《生草药性备要》提到：“消毒疮、疔疮，炙汁涂敷之，煲酒亦可。”
土茯苓味甘、淡，性平，归肝、胃经。功效除湿，解毒，通利关节。用于湿热淋浊、带下、痈肿、瘰疬、疥癣、梅毒所致的肢体拘挛，筋骨疼痛。
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