一九二〇年，李炳南出任莒县典狱长，垂悯囚徒，卒得重建监舍，设施完善，炳焕宽敞。 同时又倡德化重于刑齐，加强狱中教化。南昌孝廉梅光羲，任山东高等检察厅长，为祇洹精舍杨仁山老居士入室弟子，专治法相唯识之学，于济南大明湖畔设佛学讲座，讲授唯识，李炳南每讲必与，深受赞赏。
印光法师驻锡苏州，创办弘化社、印赠佛书，远地但付邮资即寄，李炳南函索。数年后遇一居士系印光法师弟子，李炳南说明素愿，居士允为函介。以此因缘，通信皈依于印光法师。又过三年，李炳南专诚到苏州报国寺谒印光法师，得以在关中接见，勉励有加。
一九三四年，莒县重修县志，总纂为庄太史心如，分纂及预其事者均邑之鸿儒，李炳南由狱政转任分纂，其中古迹、军事、司法、金石四类，皆由李炳南负责纂修。三年事竣，因庄太史之推荐，李炳南应聘入大成至圣先师奉祀官府任秘书，旋晋任主任秘书。
一九三七年，卢沟桥事变，抗日战争爆发，华北相继沦陷，国民政府迁重庆，李炳南亦随奉祀官孔德成入川。在重庆时，一日路过长安寺，闻太虚大师卓锡寺内，李炳南早年读《海潮音杂志》，久慕大师德风，今得是缘，即求谒见。见梅撷芸居士亦在座。长安寺设佛学社，太虚大师选人赴监狱弘法。梅撷芸荐以李炳南，李炳南乃与蜀僧定九师，遍莅重庆及附近各县监所作佛法演讲，颇有绩效，太虚大师曾题字奖慰之。
抗战胜利后，李炳南随孔奉祀官还都，居南京三载，曾随孔奉祀官三返曲阜，以道路梗阻，仅一返济南探视家人。在京期间，以普照寺及正因莲社为道场，讲经弘法。一九四九年，李炳南六十岁，只身随孔奉祀官来台湾。
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