汤药，指的是用水煎服的中药。出自《史记·袁盎晁错列传》：“陛下居代时，太后尝病，三年，陛下不交睫，不解衣，汤药非陛下口所尝弗进。”晋·葛洪《抱朴子·至理》：“夫愚夫乃不肯信汤药针艾，况深于此者乎！”据记载，汤药是伊尹发明的。
药物是否有效，除是否对症之外，还得讲究服药的时间。不同的药物，因其本身特点要求在某一特定时间服食，才能发挥最佳作用。如果中药服药时间选择不当，就算药物对症，也会减效。
· 清晨
宜服补阳药（指补肾阳药），行水利湿药，催吐药。
· 午前
宜服发汗解表药及益气升阳药。
古代医家认为：“午前为阳之分，当发汗；午后阴之分，不当发汗。”不但汗药如此，亦有医家认为大凡走表透邪之药，均宜午前服用。古医书对医治脾虚气陷诸疾，所配制的补中益气汤、参术调中汤等8首益气升阳方，都强调了午前服药。并谓之所以午前服用，乃“使人阳气易达故也”。
· 午后
或入夜宜服泻下药。
历代医家对泻下药的服用时间大致有3种意见：一是午后进药；二是日晡（下午3～5时）时进药；三是入夜服之。3种意见，虽有差别，但是有一点可以肯定，即不宜在午前服用。
· 入夜
宜服滋阴养血药。
古人用六味地黄丸养阴，有一显著特点，强调入夜时进药。以当归六黄汤医治阴虚盗汗，亦主张入夜时服之。
· 夜卧
宜服安神药。
这一用法，最早见于宋代。如对辰砂还志丸或珍珠母丸，提倡夜卧时姜汤送下，以起到镇心安神之功效。其后，不少医家把它作为临证用药的惯例。
对上述5种服药时间的选择也可归纳为：
1、凡是升提外透的药物，宜于午前用；
2、凡是温阳补气的药物，宜于清晨至午前服用；滋养阴血的药物，宜于入夜服用。
3、凡是祛除阳分气分之邪的药物，宜于清晨服用；清泄阴分伏火的药物，宜于入夜服之。
服中药之所以讲究择时是为了取得最佳疗效，这样可以顺应人体有节律的生理变化，能充分利用体内积极的抗病因素而增强药力。择时服药还可减少药物的不良影响，因为如果服药时间不当，扰乱了人体生理节律，就可以产生或加大药物的不良作用。择时服药也可诱导紊乱的人体节律恢复正常以达到治病目的。故此，择时服药不应忽视。
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