气功源于古代的“吐纳导引”，有坐、卧、站等姿式。目前气功已成为一个约定俗成的名词。它包括了医家的导引、按跷，道家的吐纳，佛家的坐禅，儒家的修身养气，武术的内功养生和社会上各流派的健身功法。气功虽经历了数千年的发展，可是如今仍众说纷纭，没有一个明确的定义。但人们已经较为普遍地接受了以“三调”为锻炼手段的提法。据此对气功的概念可做如下界定：气功是人体在安静状态下，通过调身、调息、调心的方法，开发人体生命潜能的民族传统体育项目。
上述对气功概念的界定，可解释为，放松入静是练功的第一要件，是有别于其它运动项目的主要特征；调身、调息、调心是指运动方法，它含盖了古今各种气功的共性，其内容丰富，体现了中华传统文化的整体观；开发人体生命潜能，是优化心身，强身祛病，延年益寿所要达到的目的；民族传统体育项目，是指气功的属性是体育，是强调以自身练习为基本手段，而且是属于中华民族所特有的传统体育项目。
气功蕴藏着丰富的中国传统文化内涵，具有鲜明的形态特征和功能价值。
气功的特点
（一）简单易学，形式多样
原始的气功，都是单个的导引术势，相互间没有直接的联系，后逐步形成组合动作，直至发展成简单套路，至今气功仍然是沿着这样一种简便易行的模式向前发展。其运动形式有坐、卧、站、行功四类功法。功法总计有一千多种。正是因为气功动作简单、易学易练、形式多样，可选择余地大，练习效果明显，所以几千年来一直受到人们的喜爱。
（二）柔和缓慢，动静相兼
柔和缓慢是气功非常明显的一个特征，它不仅表现在肢体外形和动作演练上，不拘不僵，舒展大方，轻松徐缓，而且其呼吸也同样应做到柔和、均匀，甚至影响到意念。动静相兼，一方面从肢体动作的外形上能体现出是静功还是动功，或是二者兼而有之；另一方面是在练功时，虽然肢体在动，但心神要安静，在练静功时形体愈是安静，愈能促进气血的运行。即所谓“动中寓静”，“静中寓动”，相互促进，提高练功效果。
（三）自我修炼，三调合一
气功属于体育，是以自身运动为特点。控制自己的心理和行为，主动进行自我调节，感悟练功给身心带来的快感，从中体验人与社会、人与自然的关系，达到天人合一的境界。
调身、调息、调心是气功锻炼相互联系相互促进的。三调合一是练功的最高阶段，从而使自身的生命运动处于优化状态中。
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