明代以前，本草类书籍虽多，但大多零散不全，且错误不少。同一味药，不同书里记载可能不同，甚至同名异物、同物异名的情况比比皆是，医生用起来很不方便。
直到李时珍的出现，他花了将近三十年时间，把这些问题一件一件理清楚。《本草纲目》是中国古代最完整、最系统的药物学巨著，也是中国科学史上的一座里程碑。
——一本古书的遗憾，让他决定重修本草
李时珍出身医学世家，祖父和父亲都是当地名医。他自幼体弱多病，但对医药有浓厚的兴趣。成年后一边行医，一边阅读历代本草著作，很快发现一个问题：已有的本草书，错误太多了。
旧的本草书，有的药物重复收录，有的同名异物混为一谈，有的药物有毒却没有标明，有的新发现的药根本没收录。行医越久，他发现的问题越多，认为如果不把这些错误纠正过来，后人用药就可能出大问题。
他从三十多岁开始着手编写，翻阅了八百多部书籍，足迹遍及湖北、河南、安徽、江西等地的深山老林，亲自采集药材、观察形态、辨别真伪。
——写了三十年，改了三次稿
据记载，李时珍为写这本书“岁历三十稔，书考八百余家，稿凡三易”，用了三十年时间，参考八百多部书，稿子改了三次。
他把旧本记载的1518种药物，增加到1892种，新增374种。内容分为16部、60类，全书共52卷，收录方剂一万多首。
他首创了“纲目”体例，其中正名为“纲”，附释为“目”，纲举目张，查阅起来一目了然。每一味药都写明集解、辨疑、正误，把历代记载的错误一条条纠正过来。
——请人为书作序
书写完的时候，李时珍已经六十多岁了。他带着书稿到太仓，找到当时文坛盟主王世贞，想请他写一篇序言。
王世贞是明代文坛领袖，“只要他有一言半句的褒奖，作者立时声誉鹊起”。李时珍想借助他的声望，让这本书更容易刊行，让更多人看到。
王世贞看了书稿之后，很是赞赏。但当时各种原因，作序一事拖了十年。直到万历十八年（1590年）正月，73岁的李时珍再次登门，王世贞才写下这篇序言。
王世贞在序中写道：“博而不繁，详而有要……岂仅以医书觏哉，实性理之精微，格物之通典，帝王之秘录，臣民之重宝也。”意思说，这本书广博但不繁杂，详尽而能抓住要点，不只是医书，更是探究万物规律的著作。
有了这篇序言，书商胡承龙才同意刻印。但书刻到第三年（1592年），王世贞去世；次年，李时珍也去世了。据说书刚刻完，还没印刷装订，李时珍就走了。
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