赵学敏的父亲晚年连得二子，长子赵学敏，次子赵学楷。赵父让赵学敏习儒，走科举的道路；让赵学楷学医，以济世人。为了给他们创造一个良好的学习环境，赵父专门聘请了当地的名儒来教导他们，并在养素园中收藏了大量的书籍，又专门开辟一块土地作为栽药圃，让兄弟俩终年吃住在园中，接受儒学和医学的教育。
赵学敏虽被指定为学儒，但他的兴趣却集中在医药方面。他博览群书，对各类医学书籍多有涉猎。闲暇时，便与学楷就以默写“针灸铜人图”作为游戏。乾隆二十一年，因长期的过度用眼，赵学敏患上了眼疾。后来，经过六个月的闭目养息，才算恢复正常。但是他的眼疾刚好，就凭借着自身的体会，写下了一本眼科专著《囊露集》。赵学敏对此书甚为得意，认为可以超过前人所有的眼科书。只可惜这本书最后没有流传下来。
赵学敏一方面不断广读前人医著，另一方面又注重吸收民间医药知识。民间医药向来不被人重视，那些走方医虽身有绝招，但却有些江湖气息，好像登不上大雅之堂。而赵学敏遵循“不悖于古，而利于今”的原则，搜集大量的民间秘方和验方，结合自己丰富的医药知识与实践经验，编著《串雅》，主要是对走方医理论进行系统总结，使其不致为庸俗所诋毁，这是中国医药史上第一部民间医学的专著。
此外，在当时《本草纲目》已经成为医家必学的教材，但是距离李时珍所处的时代已经过去了200多年，而医药的发展已经取得了很大的发展。赵学敏发现《本草纲目》已经有所不足，便决定将此书重新修订。在历经数十年的收集、走访后，结合自己多年的用药经验，编成了著名的《本草纲目拾遗》，极大地丰富和发展我国的中医事业。