杜自明，满族，1878年出生于四川省成都市一个正骨世家。6岁进私塾，并随父习练武术，在少林武功方面打下坚实基础。及长，大部分时间务农；同时跟随其父临症，学习骨伤病的诊疗技术。经过16个春秋的刻苦学习和从未间断的临床实践，终于较好地掌握了世代家传的理伤正骨技术。在此期间，为了提高其本人的理伤正骨技术和进一步增进武术功底，曾多次外出寻师访友，在一些有一技之长的拳师或民间正骨医生的门下虚心求教，对不同流派的正骨技法，做到兼收并蓄，丰富和提高了自身医学理论和理伤正骨技术，同时在少林武功方面，也取得较深造诣。
1902年在成都悬壶应诊。因其理伤正骨技术高明，不论对骨伤常见病还是疑难病的诊治，多能获得良好的疗效。杜自明为人正直，性格豪爽，医德高尚，能广泛接触不同阶层的病人；对贫寒患者的诊疗，有时非但免收诊金，甚而还能尽自己的可能为其解决伤痛及饥寒之苦，帮助病人早日康复。因而他在人民群众心目中留有良好的印象，他的理伤正骨技术也逐渐为医林所推崇，并誉满祖国的大西南地区。
中华人民共和国成立时，杜自明虽年逾古稀，但对人民政府所制定的“团结中西医”、继承发扬祖国医学，聘请各老中医参加政府工作、医疗科研工作等方针、政策和措施，表示热烈拥护。由此激发了他为广大劳动群众诊疗伤痛和为人民卫生事业做出自己应有的贡献的热情。他言行一致，勤奋工作，一心为了中医正骨事业的发扬光大，深得成都人民的信任的推崇，先后被选为市人民委员会 委员和市人民代表。为了支援建国初期祖国大西南地区铁路建设，他满怀激情地担任了西南铁路基地医院特约医师的光荣任务，为诊治工伤做了大量的工作。不久，为响应党关于继承发扬祖国医学遗产的号召，他又兼职于四川医学院骨科，从事中医骨科临床教学工作。
1955年，卫生部组建中医研究院时，曾广泛邀聘全国各地知名中医专家参加中医的整理研究工作。杜自明作为四川著名正骨专家被正式聘请到京，出任中医研究院内外科研究所骨科主任。在北京工作期间，他虽然年迈八旬，依然壮心不已，对中医事业的前景充满信心，把全部精力投入到正骨临床工作，连续数年总结出不少好的经验，并毫无保留地把多年积累的正骨经验传给下一代，培养多名正骨人才。杜自明的工作成绩获得部、院领导的好评，他的理伤正骨技术也得到同道们的广泛赞许，先后被评为中医研究院“六好”工作者，卫生部直属单位先进集体及先进工作者代表，并担任第三届全国政治协商委员会委员。杜自明对中国共产党和人民政府所给予的荣誉铭刻在心，倍受激励，曾感慨地说：“这些是我在过去做梦也不敢想的事情。因此，抱定决心，一切听党的话，跟着党走”。