岳美中，原名岳中秀，号锄云，出生在河北省滦南县小岳各庄的贫苦农民家庭。从8岁起，靠父母东挪西借读了8年私塾。他学习刻苦，五经四书皆能背诵。继之考入半费的滦县师范讲习所，17岁充任小学教员。他于教学之余，随乡居举人石筱珊先生学习古文诗词，获深厚的文史学基础。1925年，为赴梁任公王静庵创办的清华国学研究院之考，岳美中积劳成疾，肺病咯血，教师职务也被辞退。岳美中在养病中萌发了学习中医的念头，乃购得《医学衷中参西录》 、 《汤头歌诀》 、 《药性赋》和《伤寒论》等书，边读边试着服药。经过年余的休养和服中药，肺病竟获痊可。他亲自体验到中医确能治病，于是决心钻研医学，自救救人。
岳美中学医之初，先从《医学衷中参西录》入手，研读了宋元以后医家的名著多种。为体察药性，常购药自服，一次因服石膏过量，下泻不已。某夫人患血崩，请岳美中诊治。数剂药后，竟见平复。春节时，患者全家人坐车前来致谢，引起轰动。邻村小木匠徐福轩，突患精神病，烦躁狂闹，诸医束手无策，岳美中细察脉证，系“阳狂并有瘀血”，予调胃承气汤治疗而愈。消息传开，就医者门庭若市。靠友人资助，岳美中在滦县司各庄开设小药铺，取名《锄云医社》，自此开始行医。
1935年，岳美中经朋友介绍，到山东菏泽县医院任中医部主任，一边诊病，一边研读上海陆渊雷先生的《伤寒论今释》 、 《金匮要略今释》 ，稍后即加入陆先生创办的遥从（函授）部学习。当时尽管诊务繁忙，但对所学课业必皆认真完成，寄至上海请教。有一篇写学习体会的《述学》课卷，受到陆氏赞赏，先生加了鼓励的按语谓：“中医得此人才，足堪吐气”，并推荐刊载在《中医新生命》上。1938年春，岳美中去博山应诊，恰逢日军攻城，城破后落荒逃至济南，蒙山东名医郝云斌资助，他才得以返回家乡。嗣后又去唐山行医。1938—1948年，岳美中白天刀匕壶囊，为群众解除疾病痛苦；晚上黄卷青灯，以经方为主兼研各家。生活虽然艰辛，学业却大有精进。在行医之余，他撰写了《实验药物学笔记》 、 《锄云医话》 、 《锄云杂俎》等共30余册。1946年，岳美中赴北平参加考试，取得中医师执照。中华人民共和国建立后，岳美中出任唐山市中医公会主任，唐山市卫生局顾问。1953年，他曾和李鼎铭之子李振三，共同起草了发展中医事业的万言报告，上呈国务院。1954年春，岳美中被调到华北行政委员会中医实验所任医务主任；8月，调任卫生部中医研究院筹备处门诊部副主任。1956年加入中国共产党。稍后，曾赴辽宁省考察麻风病，对麻风病做了较深入的研究。接着被聘为《性病麻风病杂志》副总编辑。1957年，他曾作为首批中国医学代表团的唯一中医代表，访问日本，进行学术交流。1959年，他被派往苏联，执行医疗任务。1962年，他随中国医疗组赴印度尼西亚为当时任总统的苏加诺治疗左肾结石、肾功能衰竭症，将中医治疗“石淋”的方药创造性地用于治疗本病，取得了较好的效果。苏加诺称之为“社会主义中国中医学的奇迹”。
1970年以后，岳美中除平日应诊以外，在国内承担着包括毛泽东、周恩来、叶剑英等在内的中央领导人医疗保健任务，受到国外的好评。1972年，他上书卫生部和中央领导，倡议开办全国中医研究班获准，1976年开始招收第一批学员，1978年转为中医研究生班。1978年7月，在招考中医研究生复试中，因过度劳累，患中风（急性闭塞性脑血管病）左半身偏瘫，卧床不起，直至1982年逝世。
岳美中晚年曾被选为第五届全国人大常委会委员，担任全国政协委员会医药卫生组副组长，国家科委中医专业组成员，卫生部科委委员，中华医学会副会长，中华全国中医学会副会长，中国中西医结合研究会顾问，中医古籍出版社顾问，中国中医研究院学术委员会名誉委员，中国中医研究院研究生班主任，中国中医研究院西苑医院内科主任、教授等职务，受到全国中医、中西医结合工作者的爱戴，在中医学术界享有崇高的威望。