叶天士出生于医学世家。祖父叶时，是江苏吴县有名的医生，对于儿科病症非常精通，面对前来求医的人不分穷富都会认真救治。叶天士的父亲叶朝采，医术也非常高明。因此，叶天士很小就开始了学医之路，父亲便是他的第一位老师。

  叶天士白天在私塾学习，晚上回家就跟着父亲学习岐黄之术。因为叶天士非常聪明，读书过目不忘，深得父亲的喜爱，十几岁便读过很多中医典籍。不幸的是，叶天士的父亲在他十四岁的时候，突然离世，叶天士便向父亲的徒弟朱某拜师学习。叶天士虚心好学，只要听说有医术高明的医生，他便前去求学，医术越来越精通。在清代吴芗厈的著作《客窗闲话》中记录了叶天士隐藏身份求学的故事。

  浙江省有一名举人，要去京城参加考试。在路过苏州的时候，突然得病了，便去找叶天士看病，叶天士为他诊脉以后告诉他，“你的病是风寒感冒，吃一剂药就可以好了。”随后又问他是要去哪里。举人回答说是去赶考。叶天士告诉他，在路上举人会得消渴病，如果那样，寿命不会超出一个月。

  举人听了这话以后，整天愁眉苦脸，担心自己病死。这一天，举人来到镇江金山寺，看到寺内僧医诊病，便去求诊。医生给他看过以后，和叶天士说了同样的话。举人更加沮丧，就和僧医讲了叶天士的诊断，并说了叶天士说自己已经没救。僧人听了以后告诉他，当你见到卖梨的人，就多买一些梨，渴了就熬梨水当茶饮解渴，饿了就煮梨吃当饭解饥，等吃到百余斤梨以后，你的病就可以痊愈了。

  举人一路上遵循僧人的叮嘱，到了京城，果然病好了。虽然最后没有考取功名，但举人在回程途中路过金山寺的时候，再次找到僧医向其表达感谢。僧医没有接受他的礼物和银两，只是要求举人再次去找到叶天士，请他再诊一遍。

  举人果然这么做了，叶天士见到举人后觉得不可思议，当即关闭了门诊，隐姓埋名到了金山寺每天给僧医侍诊。一段时间以后，叶天士先给前来就诊的病人诊治，然后再把自己开出的药方递给僧医复核。僧医看后，说到：“你的医学水平和苏州叶天士不相上下，你应该自立门户给病人治病。”叶天士谦虚地说：“弟子害怕和叶天士一样给人治病的时候误人性命。”僧医赞叹道：“你的这番话比叶天士高明多了。“

  叶天士又和僧医学习了很久，才告诉他自己的真实姓名，并表示自己想继续学习。僧医知道后，赞赏了叶天士虚心学习的诚恳态度，并赠送了他一本医书，从此叶天士医术越来越高明。

  山东有位姓刘的名医，擅长针术，叶天士很想去学，只苦于没人介绍。一天，恰巧有位姓赵的病人，是那位名医的外甥，因为舅舅没法治好他的病，特地来找叶天士医治。叶天士专心诊治，给他服了几帖药就好了，赵姓病人很感激，叶天士趁机请他介绍去拜姓刘的那位名医做老师。这个要求得到允诺，叶天士就改名换姓去当学生，他在刘名医那里，每逢临症处方，都虚心谨慎地学习。

  一天，有人抬来一个神智昏迷的孕妇就诊，"刘名医'候脉后，推辞不能治。叶天十仔细观察琢磨，发现孕妇因为临产，胎儿不能转胞，是痛得不省人事的。干是，取针在孕妇脐下刺了一下，就叫人马上抬回家去，到家，胎儿果然产下。刘名医很惊奇，便详加询问，才知道这个徒弟原来是早已名震远近的叶天士。叶天士接着便把为何要向他学习的苦心如实说了出来，刘名医很受感动，终于把自己的针灸医术全部传授给他。

  相传叶天士几年间一共跟随十七位老师学习医术，其中包括周扬俊这样的姑苏名医，也有医术高明的乡野医生。叶天士一生对温病学做了巨大的贡献，并创立了温病三焦之说，给了后世医家很大的启示。

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